주체사상이란 말은 두가지 의미, 좁은 의미와 넓은 의미로 쓰인다.
좁은 의미에서는 주체사상은 주체의 사상, 리론, 방법의 체계를 이루는 김일성-김정일주의의 첫째가는 구성부분이다. 다시말하여 이때의 주체사상은 김일성-김정일주의의 철학적기초, 철학사상으로서 주체철학과 동의어로 쓰인다.
넓은 의미에서의 주체사상은 주체의 사상, 리론, 방법전반을 포괄하는 개념이다. 이때의 주체사상, 지도사상으로서의 주체사상은 김일성-김정일주의와 동의어이며 이때에는 주체철학이 그 구성부분의 하나로 된다.
좁은 의미에서의 주체사상은 철학사상, 주체철학이며 넓은 의미에서의 주체사상은 조선의 지도사상, 김일성-김정일주의이다.
